La
Psicología Industrial surgió como producto de la necesidad de resolver un
problema práctico; posteriormente las crisis y las demandas y exigencias
estimularon su desarrollo.
La
Psicología tiene más de 100 años de haberse iniciado como ciencia
independiente; sin embargo la Psicología Industrial se instituyó formalmente en
América al empezar el siglo XX .
Muchos
autores coinciden en atribuir el origen a Walter Dill Scott que desde 1901 se
interesó en la aplicación de la sicología a la publicidad y en 1903 a
instancias de la industria de la publicidad publicó "The Theory and
Practice of Advertising", libro en el que trató sobre sicología y un
aspecto del mundo laboral. Otros autores señalan a Hugo Münsterberg psicólogo
alemán que enseñaba en la Universidad de Harvard, quien publicó en 1913 "The
Psychology of Industrial Efficency”.
Luego de
varios años de diferentes investigaciones aplicadas y publicaciones; la
petición de ayuda del ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial
contribuyó al nacimiento y desarrollo de la Psicología Industrial. Ante la
necesidad de seleccionar y clasificar a un gran número de reclutas, un grupo de
psicólogos comisionados para elaborar los instrumentos de selección adecuados
para identificar a quienes tenían baja inteligencia y excluirlos de los
programas de adiestramiento militar.
Esto se
concretó con el diseño de dos instrumentos psicométricos: el test Army Alpha
para personas que sabían leer y el test Army Betha para iletrados.
Scott a
su vez, pensando que la mejor manera de contribuir al esfuerzo bélico era en la
selección de oficiales, consiguió la aprobación del ejército para organizar un
buen sistema para calificar a sus candidatos a oficiales, semejante al de
clasificación personal utilizado en el Carnegie Tech.
El éxito
de esta experiencia militar sentó las bases para la proliferación de
actividades similares (una vez terminada la guerra), para la aplicación en
negocios e industrias civiles, surgiendo un amplio e intenso programa de tests
psicológicos para utilizarse en las escuelas públicas, en la industria, los
negocios y desde luego la milicia; así pues las aportaciones de los primeros
psicólogos industriales fueron dando origen a lo que hoy conocemos como
Selección y Capacitación de Personal.
Posteriormente
a 1925, la Psicología Industrial después de haberse interesado por un cuarto de
siglo en lo que podríamos llamar Psicología del Personal, amplió
considerablemente su campo de acción ante el advenimiento de otro hecho muy
relevante, la famosa serie de trabajos llamados Los Estudios de Hawthorne, por
haber sido efectuados en la planta de la Western Electric Company, ubicada en
Hawthorne, Illinois, realizados por Elton Mayo y sus asociados.
Estos
estudios comenzaron con una investigación sobre las condiciones físicas del
ambiente de trabajo. Algunos de sus planteamientos fueron ¿qué efecto causa en
la producción aumentar la iluminación?, ¿Influye en la producción la
temperatura y la humedad?, ¿Qué sucede si se establecen periodos de descanso?
Los
resultados de los Estudios de Hawthorne sorprendieron tanto a los
investigadores como a los gerentes de planta. Se encontró que a pesar de
cambios desfavorables en el ambiente físico (como dejar casi a oscuras el lugar
de trabajo), la producción y eficiencia de los obreros se mantenía inalterable
e incluso se incrementaba. Esto los llevó a pensar que había condiciones socio
psicológicas más importantes que las condiciones físicas en el ambiente laboral.
En otro grupo experimental, al aumentar la iluminación se elevaron también los
niveles de productividad; entonces se introdujeron mejoras como periodos de
descanso, almuerzo gratis, jornada laboral más corta y la producción aumentó al
incluir cada beneficio; pero lo más sorprendente sucedió cuando se experimentó
suprimiendo todos los beneficios otorgados y aún así ¡la producción se siguió
incrementando! Esto los llevó a la conclusión de que los aspectos físicos
tenían menos importancia de la que se les atribuía, aunque eran relevantes;
había otros factores más sutiles como: la organización informal, el espíritu de
equipo, las relaciones humanas, la motivación.
Los
estudios mencionados abrieron nuevos campos de investigación que siguen siendo
importantes hasta nuestros días y que durante poco más de 10 años se estuvieron
explorando, tales como: la calidad y tipo de liderazgo o supervisión, los
grupos informales entre los trabajadores, actitudes, comunicación y diversas
fuerzas socio psicológicas que afectan la motivación y satisfacción con el
trabajo y que influyen en la eficiencia y productividad de los trabajadores.
Otro
hecho que aceleró el desarrollo de esta ciencia aplicada fue otro esfuerzo
bélico, la Segunda Guerra Mundial, donde más de 2000 psicólogos contribuyeron
ya no sólo aplicando tests para la selección y clasificación de reclutas, sino
también con estudios sobre la mecánica humana, que facilitaran el manejo de los
sistemas hombre-máquina cada vez más complejos.
Los
psicólogos colaboraron con los Ingenieros suministrando información sobre las
capacidades y limitaciones humanas para operar equipos tan sofisticados como:
los nuevos buques, tanques, submarinos y aeronaves. La gran complejidad de las
armas y equipos de guerra y el estudio de las habilidades psicomotrices del
hombre, dieron pues origen a otra nueva e importante rama de la Psicología
Industrial: La Psicología de la Ingeniería (conocida también como Ingeniería
Humana o Ingeniería de Factores Humanos), que actualmente sustenta muchos de
los principios de la Ergonomía.
El
desarrollo de la Psicología Industrial en los Estados Unidos de Norteamérica
desde 1945 ha llevado una estrecha relación con el desarrollo de la tecnología
y el crecimiento de las empresas. La aparición de adelantos técnicos y los
nuevos métodos de fabricación y administración de la calidad y la
productividad, han originado nuevos problemas de adaptación en el ser humano,
que requieren ser investigados y resueltos.
Los
especialistas en Psicología de la Ingeniería contribuyen en el diseño de equipo
industrial y en artículos de consumo como el tablero de instrumentos de los
automóviles o analizando los efectos de los equipos de cómputo en los
trabajadores. Lo acelerado de los cambios y la competencia acérrima en los
mercados requiere ofrecer mayores y mejores ventajas a los consumidores o
usuarios.
Los
especialistas en Comportamiento Organizacional, requieren el apoyo y
orientación de los descubrimientos y aportaciones de la Psicología
Organizacional.
La
habilidad para las relaciones humanas, es decir, para interactuar en grupos
pequeños o en la sociedad ha ido adquiriendo mayor importancia.
Los
empresarios se han dado cuenta de la poderosa influencia de los factores
humanos como: la motivación, el liderazgo, la comunicación y otros más.
La
importancia que tienen las variables organizacionales ha sido de tal
trascendencia que en 1970 la División de Psicología Industrial de la American
Psychological Association (Asociación Estadounidense de Psicología), cambio su
nombre por el de División de Psicología Industrial y Organizacional, con el
propósito de incorporar las nuevas tendencias en el campo del Comportamiento
Organizacional. No obstante, la designación de Psicología Industrial todavía se
sigue utilizando siempre y cuando tenga como condición, que se admita que
engloba también a la Psicología Organizacional y se le pueda dar a esta rama la
importancia que deben tener todas las actividades gerenciales relativas al
personal, que es el elemento más importante de la organización.
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